מוצרים טבעיים שימשו את בני האדם לטיפול במחלות מאז שחר האנושות. עם גילוי מאובני ניאנדרטלים, נתגלו לראשונה עקבות לשימוש בצמחי מרפא. הרישומים הראשונים של תרופות צמחיות נמצאו במסופוטמיה, משנת 2600 לפני הספירה. כיום, צמחים רבים משמשים לטיפול במחלות כמו דלקות, שפעת והצטננות.
רק בשנות ה-70 חלה התקדמות רבה בשימוש בתרביות אצות לייצור פיגמנטים, תוספי מזון וויטמינים בתעשיית התרופות.
אצות מהוות מקור לתוספי מזון וחומרים ביולוגיים שונים בתעשייה. לדוגמא, כלורופיל הוא מוצר חשוב בתעשיית התרופות וממלא תפקיד חשוב בטיפול במחלות כבד ומחלות כיבית בשל יכולת הקלאטציה שלו. מחקרים קיימים גם מאמינים שלכלורופיל ונגזרותיו יש פעילויות נוגדות חמצון, אנטי-מוטגניות ואנטי-גידוליות.
אגר הוא חומר קרישה העשוי מאצות ים ומשמש לייצור טבליות, קפסולות, חומרי סיכה כירורגיים ואמולסיות שונות. הוא משמש גם כחומר מתפרק וכחומר עזר תרופתי. בתעשיית הקוסמטיקה משתמשים בה לייצור קרמים, קרמים, שפתונים ודאודורנטים.
השימוש בתמציות אצות בתעשיית הקוסמטיקה אינו חדש, ובשוק קיימים מספר מוצרים המופקים מאצות ים לטיפולי עור (קרמים אנטי אייג'ינג, מוצרי התחדשות או רענון). ישנם יישומים נוספים של מוצרי קוסמטיקה המבוססים על מיקרו אצות, כגון מוצרי טיפוח לשיער ומוצרי קרם הגנה. מוצרים זמינים מסחרית כוללים גם תמצית כלורלה, הממריצה סינתזת קולגן בהתחדשות העור והרקמות, ועוזרת להאט את ההזדקנות.
אלגינטים מאצות חומות יעילים כמשלשלים מכיוון שהם סופגים כמויות גדולות של מים דרך המעיים ומקלים על מעבר המעי. ברפואת שיניים, תרכובות אלו משמשות גם להכנת תבניות שיניים. תחבושות ספוגות נתרן אלגינט משמשות לטיפול בכוויות מכיוון שהאלגינט הזה מסייע בריפוי ומפחית כאב. נתרן אלגינט יכול לשמש גם כמנטרל למתכות כבדות מסוימות או מתכות רדיואקטיביות.
פעילות אנטי גידולית של אצות ים לאלגינטות המיוצרות על ידי אצות חומות יש פעילות אנטי גידולית על ידי עיכוב צמיחת תאים סרטניים in vivo. לוואקמה, פוקוס ואוקאיאמה יש יכולת התפשטות אנטי גידולית, ועשויות להפוך לאצות מועמדות לתרופות עתידיות נגד גידולים. בנוסף, אצות חומות, עשירות ביוד וליחה, פועלות כאנטי-צלוליט, בעלות תפקוד דמוי משלשל ומפחיתות רעב, ולכן הן משמשות כמזונות להרזיה. אצות חומות משמשות כטיפול אנטי דלקתי ואנטי ראומטי בנוסף ליישומה בדיאטות הרזיה בשל המלחים המינרלים העשירים שלהן ויסודות קורט.
פעילות אנטיבקטריאלית של אצות אנטיביוטיקה נחשבת לתרופות אנטיבקטריאליות נהדרות מאז גילוין ב-1928 על ידי המיקרוביולוג אלכסנדר פלמינג. עם זאת, השכיחות של אנטיביוטיקה הובילה במהירות לשימוש יתר שלהן, ובמהלך העשור האחרון האנטיביוטיקה איבדה את עוצמתה עקב עמידות חיידקים לאנטי-מיקרוביאלים, מה שהקשה יותר ויותר על הטיפול בזיהומים חיידקיים. עמידות לתרופות היא בעיה רצינית בטיפול במחלות כיום, ויש צורך דחוף לגלות תרכובות אנטי-מיקרוביאליות חדשות למלחמה בזיהומים. מחקרים הראו שתמציות טורבינו, גימנוספרמיה וסרגאסום יכולות לעכב את צמיחת החיידקים ובעלי פעילות אנטיבקטריאלית נגד Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus ו-Enterococcus faecalis, וצפויות להיות הדור הבא של אנטיביוטיקה.
פעילות אנטי פטרייתית של אצות בנוסף למחלות הנגרמות על ידי חיידקים, מחלות הנגרמות על ידי פטריות תמיד היו בעייתיות בטיפול. המאפיין העיקרי של פטריות פתוגניות הוא הדימורפיזם שלהן, כלומר, הן קיימות כתפטיר בסביבה אך הופכות לפטריות ככל שהטמפרטורה של המארח האנושי עולה. למגוון תמציות מאקרו-אצות הוכח השפעות אנטי-פטרייתיות, ולמאקרו-אצות ממשפחת האצות החומות יש תכונות אנטי-פטרייתיות נגד קנדידה אלביקנס, פניציליום, אספרגילוס פלבוס, אספרגילוס טראוס, קנדידה גלברטה ו-Cryptococcus albicans. לססקיטרפנים המבודדים מאצות אדומות יש פעילות אנטי-פטרייתית במבחנה נגד Cryptococcus albicans, Candida glabrata, Trichophyton rubrum ו- Aspergillus fumigatus.
פעילות אנטי-ויראלית של אצות אצות רבות מכילות כמויות גדולות של פוליסכרידים סולפטים, אשר הוכחו כמעכבים שכפול של וירוסים עטופים. לפוליסכרידים סולפטים וכמה תרכובות אחרות המופקות מאצות אדומות, אצות ירוקות ואצות חומות יש השפעות אנטגוניסטיות ברורות על SARS-CoV-2. לצמחי Phaeophyta יש השפעות מעכבות על נגיף הכשל החיסוני האנושי ויכולים גם לעכב את שכפול הנגיפים העטופים, כולל בני משפחת ה-flavivirus, rhabdoviruses, ortopoxviruses, herpesviruses and HIV. פוליסכרידים מגופרים שהתקבלו מתמציות של אצות אדומות הפגינו גם פעילות מסוימת של וירוסים נגד מחסור חיסוני. על פי כמה מחקרים, לתמציות של Porphyromonas violaceum, Chlorella, Isochore ו- Dunaliella יש פעילות אנטי-ויראלית נגד נגיף אלח דם דימומי. תמציות מ- Porphyromonas violaceum ומכלורלה יכולות לעכב את נגיף קדחת החזירים האפריקאית. התמציות של Isochonium ו- Dunaliella יכולות להפחית את הצטברות של -polynuclide ונוירוטוקסין, ויש להן השפעה מגנה על העצבים.
